Le Pape est décédé de manière inattendue. Le cardinal Lawrence (Ralph Fiennes) se voit confier la difficile tâche de présider à l'élection de son successeur. Des cardinaux du monde entier se rendent à Rome pour le conclave. Lorsque les portes de la chapelle Sixtine se ferment, un jeu de pouvoir s'engage. Le cardinal Lawrence se retrouve à nouveau au centre d'intrigues et de conspirations et découvre un secret qui pourrait ébranler les fondements de sa foi. Tout cela alors que des millions de personnes attendent que la fumée blanche s'échappe de la cheminée de la chapelle...